19世紀晚期發明的腳踏車不只當時成為新的交通工具，也帶來新的生活型態。
歷史即使不會完全重演，也肯定有相似之處。在市場對腳踏車的需求攀升，各國亦準備斥資數十億美元重新規劃都市，以步行和騎腳踏車為設計重點的此際，19世紀末腳踏車的誕生如何徹底改變世界，值得我們回顧。
腳踏車在當時是一項顛覆性的技術，就像現代的智慧型手機一樣。1890年代腳踏車最流行的那幾年，它可以說是最炙手可熱的商品，這種運輸方式既便捷、實惠又時髦，可以隨時將騎乘者送往目的地，不費分毫。
幾乎任何人都學得會騎車，也幾乎每個人都學會了。占吉巴蘇丹國的君主開始騎車，俄羅斯的沙皇也是。阿富汗酋長國的統治者甚至為整個後宮添置腳踏車。但真正把腳踏車變成代步工具的，是全球各地的中產階級和勞工階級。有史以來，大眾第一次可以來去自如地移動，再也不需要昂貴的馬匹或馬車。被稱為「人民之馬」的腳踏車不僅輕盈、實惠，也容易維護，更是當時路上速度最快的東西。
社會為之改頭換面。女性尤其熱衷，她們紛紛卸下累贅的維多利亞式裙子，換上燈籠褲和「實用」的服裝，騎車上路。「我認為腳踏車對解放女性的貢獻比世界上任何一件事都多。」蘇珊．B．安東尼 1896 年接受《紐約世界週日報》訪問時說。
時至 1898 年，騎腳踏車已成為風靡美國的活動，《紐約商務日報》因此宣告，這項活動一年就導致餐廳和劇院損失超過 1 億美元的生意。腳踏車製造業也躍升為全美最龐大且最具創新力的產業。有三分之一的專利申請和腳踏車有關，數量之多讓美國專利局甚至得建造一個獨立的空間來辦理。
一般認為，現代腳踏車的發明者是英國人約翰．坎普．斯塔利。他的叔叔詹姆士．斯塔利於 1870 年代開發出大小輪腳踏車。約翰猜測，如果腳踏車騎起來不是這麼危險和令人害怕，需求應該會更大。1885 年，這位 30 歲的發明家便開始在位於科芬特里的工作坊進行試驗，開發出用鏈條驅動的腳踏車，一雙輪子也小得多。測試了幾款原型後，他製造了羅弗安全腳踏車。這臺 20 公斤的機器看起來就跟我們現在所認知的腳踏車大同小異。
1886 年，斯塔利的這項發明在腳踏車展首次公開展出時，只被視為一項新奇的玩意兒。不過兩年後，這款腳踏車被裝上了新發明的充氣輪胎，不僅在騎乘時起了緩衝的作用，更使新式安全腳踏車的速度增加了大約 30%，結果只能用神奇來形容。
世界各地的腳踏車製造商爭先恐後地推出自家的版本，數百家新公司像雨後春筍般應運而生。1895 年在倫敦舉行的史丹利腳踏車展，就有約200 家腳踏車製造商展出 3000 款車型。
哥倫比亞自行車公司是製造商龍頭之一，它的工廠位於康乃狄克州的哈特福，一分鐘就能產出一輛腳踏車，這全都仰賴自動化的組裝線——這項開創性的技術後來成為汽車工業的關鍵。在如此蓬勃發展的產業中，哥倫比亞自行車公司作為開明創新的雇主，也為員工提供腳踏車停車位、私人儲物櫃、員工餐廳的餐費補助以及圖書館。
對腳踏車不斷增長的需求也催生出其他產業，如滾珠軸承、輻條、鋼管、精密工具等，即使在腳踏車被降格為休閒用品很久之後，仍然持續為製造業帶來深遠的影響。廠商會委託藝術家創作精美海報，為新發展出來、可印刷鮮豔豐富色彩的平版印刷術開拓了利潤可觀的市場。而像是計畫性汰舊、每年推出新款式等行銷策略，也是1890 年代由腳踏車業開始帶頭採用的。
有了腳踏車，似乎什麼都有可能，平凡人也踏上了不平凡的旅程。例如在 1890 年的夏天，俄羅斯軍隊一名年輕的中尉就從聖彼得堡騎車到倫敦，每天平均騎 115 公里。1894 年 9 月，24歲的安妮．倫敦德里則帶著一套換洗衣物和一把珍珠手柄的左輪手槍，從芝加哥啟程，挑戰成為首位騎腳踏車環遊世界的女性。將近一年後，她成功返回芝加哥，獲得了 1 萬美元的獎金。
在澳洲，流動的剪羊毛工人經常騎數百公里的路程，穿越沒有水源的內陸尋找工作。報社記者C.E.W.畢恩在其著作On the Wool Track (「羊毛的軌跡」‧暫譯)中回憶，這些旅程對他們來說，就好像在公園騎車一樣稀鬆平常。「他問了路，點起菸斗，一條腿跨過腳踏 車，以腳推地後揚長而去。如果他跟許多剪羊毛工人一樣是城市出身的，那他出發時很可能身穿黑色大衣，頭戴圓頂毛氈帽，跟去阿姨家喝茶穿的沒兩樣。」
另外，在 1897 年夏天的美國西部，美軍第25 步兵團──有「野牛士兵」之稱的非裔美國人部隊──進行了一次不平凡的旅程，從蒙大拿州密蘇拉堡騎車 3060 公里抵達密蘇里州的聖路易，向軍方示範腳踏車的效益。野牛士兵著全身軍服並攜帶卡賓槍，騎過崎嶇泥濘的道路，平均一天前進 80 公里，是騎兵部隊速度的兩倍，而成本僅是其三分之一。
腳踏車的發明幾乎觸及了生活的每個面向：藝術、音樂、文學、時尚，甚至人類的基因庫。英格蘭的教區紀錄顯示，1890 年代腳踏車熱潮期間，不同村落之間的婚事明顯增加。新解放的年輕人能隨意在鄉間騎車漫遊，在路上與人攀談交友，去遙遠的村落會面，而正如當時深感不滿的道德衛士所說，他們的移動速度往往快過年長的監護人，可以脫離他們監視。
1892 年，一本美國社會學雜誌就有作者激昂地表示：「〔腳踏車〕將對城市發展帶來革命性的影響。」在〈腳踏車的經濟和社會影響〉一文中，作者預測市容會變得更乾淨、更有綠意，節奏更平和；市民也會變得更快樂、更健康和更外向開放。他寫道，多虧腳踏車，年輕人「見識更廣，視野也因為接觸到新事物而更開闊。他們原本甚少離開住處的步行範圍，但有了腳踏車，他們就會經常漫遊鄰近的城鎮，對一整個郡都變得更熟悉，也會不時在假期探索其他州。這些體驗令他們更有活力、更能自立，個性也會更獨立⋯⋯」
數百萬名腳踏車騎士加上全國首屈一指的產業形成一股政治影響力，很快地推動了城市街巷和郊區道路的改善。腳踏車騎士確實為當時大家尚未預見的汽車時代鋪好了路。紐約市布魯克林區在 1895 年啟用了全國最早的腳踏車專用道，從展望公園一路延伸至康尼島。開放首日就吸引了約 1 萬名騎士使用。兩年後，紐約市通過全美最早的交通法案，以因應愈來愈多的「飆車族」。紐約市警察局局長泰迪．羅斯福成立了腳踏車騎警隊，以逮捕超速的違規者，畢竟人民之馬依然是馬路上速度最快的東西。
不過好景並沒有維持多久。1890 年代還沒結束，大西洋兩岸的發明家就發現，將輻條張力輪、鏈條傳動和滾珠軸承跟馬達結合，就能製造出更快的交通工具：雖然比不上腳踏車的安靜，操作的花費也沒這麼便宜，但駕駛起來很帶勁，也有利可圖。俄亥俄州代頓的兩位腳踏車機械工──威爾伯和奧維爾．萊特兩兄弟則著手研究比空氣重的飛行機器，將雙翼固定在腳踏車上，進行各種空氣動力的測試，並用他們經營腳踏車店的收益作為研究資金。
場景回到英格蘭北部的科芬特里市，以羅弗安全腳踏車在 1880 年代掀起了熱潮的詹姆士．坎普．斯塔利，於 1901 年驟然離世，得年 46 歲。當時他的公司已從最初的腳踏車轉為生產摩托車，之後更開始生產汽車。這似乎就是未來的趨勢：在大洋另一邊的美國，另一位前腳踏車機械工亨利．福特正朝著這條路邁向成功 。