想像一下，假如在嬰兒出生前就能診斷出自閉症，而不是到了三歲左右、發展出現明顯問題時才發現，那父母可從一開始就掌握病情，醫生也有機會提早擬定照護計畫。
子宮內診斷仍遙不可及，小兒神經科學家莫莉亞．湯瑪森說。她所進行的研究旨在釐清胎兒腦部的一些謎團。在美國底特律的韋恩州立大學，湯瑪森和她的研究團隊利用核磁共振造影技術，確認胎兒腦部的成長情形，並測繪其內的神經連結，獲得足以顯示腦部功能發展的創新影像。
他們所針對的對象主要是具有早產風險的案例，湯瑪森說，因為「我們知道早產兒的發展遲緩風險比較高。」這樣的發展遲緩，經常歸咎於胎兒出生時受到的壓迫或缺氧。湯瑪森的研究顯示，腦部的損傷或許在子宮內就已經開始了，而原因有可能是未發現的感染所造成的。
要獲得更清楚的認識還需要一段時間。然而，這個領域發展快速，湯瑪森說。別忘了，才經過短短幾十年的時間，產前超音波就已成為孕婦的例行檢查了。